Videos: A maior câmera digital do mundo captura um novo mundo além de Plutão.

PN - O espaço era muito mais simples quando eu era criança. Na década de 1980, ainda tínhamos esperança de encontrar planetas habitáveis ao redor de cada estrela.

Nove planetas orbitavam o nosso Sol. E "planeta anão" parecia nome de desenho animado de sábado de manhã, implorando por uma linha de brinquedos própria.

Na semana passada, nossa vizinhança solar ficou um pouco mais interessante com a possível descoberta de um novo mundo gelado nas extremidades do Sistema Solar, escondido em meio a uma profusão de estrelas.

Provisoriamente denominado 2026 ED138, o objeto foi detectado em observações iniciais do Observatório Vera C. Rubin, no Chile , e é grande o suficiente para ser considerado um possível planeta anão.

Estima-se que o bloco de gelo e rocha meça entre 600 e 1.500 quilômetros (373 e 932 milhas) de diâmetro, aproximadamente do tamanho do Texas. Para quem se lembra dos filmes de Hollywood dos anos 90, isso significa que ele tem mais ou menos o tamanho do asteroide que Bruce Willis e sua equipe foram enviados para bombardear no sucesso de bilheteria de 1998, Armageddon .

Felizmente, o ED138 está atualmente a cerca de 46 vezes mais distante do Sol do que a Terra, em comparação com a distância média de Plutão, que é cerca de 40 vezes maior que a nossa. Não há necessidade de enviar uma equipe de mineradores especializados em operações espaciais em uma viagem só de ida tão cedo.

Apesar desse abismo imenso, ainda pode parecer um pouco surpreendente que ninguém tenha notado um mundo gelado do tamanho de um estado passando por nossos subúrbios paradisíacos.

Existe um bom motivo para sua obscuridade.

ED138 parece orbitar próximo ao plano da Via Láctea, onde milhões de estrelas de fundo dificultam a busca por pontos tênues e em movimento. A detecção de um ponto minúsculo, que mal se move, exigiu um software capaz de conectar observações dispersas pela enorme coleção de detecções de Rubin.

No início deste mês, o astrofísico Matthew Holman, de Harvard e do Smithsonian, estava processando dados arquivados do Observatório Rubin com um código que desenvolveu em conjunto com seu colega Kevin Napier, quando um sinal surgiu. Dada a sua distância, o seu brilho sugeriu imediatamente algo excepcionalmente grande.

“Minha primeira reação foi de incredulidade entusiasmada”, diz Holman.

O astrônomo Mario Jurić, da Universidade de Washington, descobriu posteriormente outras 20 observações nos registros de Rubin que sugeriam a possibilidade de um planeta anão. Buscas em imagens de levantamentos mais antigos levaram o histórico de observações do objeto até 2016, fornecendo aos astrônomos aproximadamente uma década de evidências para reconstruir sua órbita mais provável.

A descoberta foi finalmente anunciada esta semana, após observações coletadas enquanto Rubin ainda se preparava para sua pesquisa principal.

Existe, no entanto, uma diferença considerável entre detectar sinais de um mundo distante e observá-lo de perto. Como um corpo menor com uma superfície brilhante reflete tanta luz quanto um objeto maior e mais escuro, qualquer luz solar que ele reflita deixa bastante margem para interpretação.

Até que os pesquisadores consigam determinar sua refletividade com um certo grau de certeza, o diâmetro do material candidato deve ser considerado apenas uma estimativa aproximada.

Observações em comprimentos de onda mais longos poderiam ajudar a resolver essa ambiguidade, medindo a radiação emitida pelo próprio objeto, em vez de simplesmente a luz solar refletida em sua superfície.

O tamanho importa. Segundo a definição da União Astronômica Internacional , um planeta anão deve orbitar o Sol, ter massa suficiente para que a gravidade o transforme em uma forma quase esférica e não ter limpado sua órbita.

Também não pode ser a lua. Desculpe, Lua. Nós ainda te amamos.

Um corpo gelado com tamanho semelhante ao estimado para ED138 tem boas chances de ser relativamente esférico, o que o torna um candidato promissor. Se confirmado, receberia um nome mais chamativo do que ED138 e se juntaria a Plutão, Éris, Haumea, Makemake e Ceres.

Independentemente de sua classificação final, a descoberta nos fornece uma demonstração concreta daquilo para o qual Rubin foi construído.

Situado no Cerro Pachón, o observatório combina um telescópio de 8,4 metros (28 pés) com uma câmera de 3.200 megapixels, a maior câmera digital já construída. Ao longo de sua pesquisa Legacy Survey of Space and Time , com duração de uma década , o Rubin fará repetidas capturas de imagens detalhadas do hemisfério sul, cobrindo o máximo possível do céu a cada poucas noites.

O resultado é, na prática, um filme cósmico: um registro que permite aos pesquisadores distinguir objetos que mudam de posição ou brilho da paisagem aparentemente estática atrás deles. Novos asteroides, cometas ocultos e estrelas em explosão podem aparecer nesse mapa em timelapse, fornecendo informações sobre tudo, desde o surgimento da matéria escura até a história do nosso Sistema Solar.

A trajetória do ED138 já indica algumas artimanhas planetárias. A órbita do objeto está inclinada em cerca de 25 graus em relação ao plano do Sistema Solar, sugerindo que um encontro gravitacional com um objeto massivo como Netuno pode tê-lo desviado de sua trajetória original.

Antes que alguém desempoeire as manchetes do tipo "Planeta X encontrado", é importante ressaltar que ED138 é pequeno demais e está muito próximo para se encaixar na hipótese moderna do Planeta Nove. Seu diâmetro e distância estimados o colocam em uma categoria completamente diferente do proposto planeta gigante, criado para explicar o agrupamento orbital incomum de alguns objetos distantes.

ED138 pode não se encaixar na descrição de trabalho do gigante desaparecido, mas uma descoberta tão rara deve ser celebrada mesmo assim. Mesmo que nossa família planetária não caiba mais em um pôster de sala de aula.

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Fonte: New Atlas