PN - A Meta acaba de perder uma batalha judicial multimilionária por sua falha em impedir a venda de crianças em suas plataformas. Veja como o The Guardian descobriu as evidências que se tornaram parte do processo contra a empresa.
Tudo começou com uma denúncia. Eu estava fazendo uma reportagem sobre o tráfico e a exploração de trabalhadores migrantes no Golfo quando uma fonte que eu conhecia há mais de uma década entrou em contato. Ela me contou que o tráfico de crianças para fins de abuso sexual nos EUA estava aumentando vertiginosamente. Com a pandemia da Covid-19 levando os predadores para o ambiente online, alguns estavam usando o Facebook e o Instagram para comprar e vender crianças.
Era 2021 e eu estava prestes a iniciar uma investigação com Mei-Ling McNamara, uma jornalista de direitos humanos, que levaria a empresa de tecnologia Meta a perder um processo judicial multimilionário em março daquele ano. A empresa ainda não havia mudado de nome e era conhecida como Facebook, e não havia nenhuma reportagem sobre como crianças estavam sendo traficadas em suas plataformas. Especialistas de organizações sem fins lucrativos de combate ao tráfico de pessoas e um agente da lei americano me explicaram os crimes que estavam presenciando.
Grande parte do tráfico de pessoas no Facebook e no Instagram acontecia em áreas não públicas das plataformas, como o Facebook Messenger e contas privadas do Instagram, como eu descobriria mais tarde. Os traficantes procuravam adolescentes para aliciar e, posteriormente, anunciar seus serviços a compradores de sexo.
O tráfico sexual consiste no uso de força, fraude ou coerção na compra e venda de atos sexuais não consensuais, independentemente de haver ou não deslocamento envolvido. De acordo com o direito internacional, crianças não podem consentir legalmente com qualquer tipo de ato sexual; portanto, qualquer pessoa que lucre ou pague por um ato sexual com uma criança – incluindo lucrar ou pagar por fotografias que retratem a exploração sexual – é considerada traficante de seres humanos.
Uma das melhores ferramentas de investigação para obter documentos em casos de tráfico de pessoas é o Pacer, o banco de dados de registros dos tribunais federais. No entanto, encontrar provas não é tarefa fácil. O Pacer não possui uma função de busca por texto e muitos casos envolvendo exploração infantil têm registros sigilosos.
Em vez disso, precisei pesquisar os comunicados de imprensa do Departamento de Justiça em busca de casos de tráfico que pudessem envolver mídias sociais. Passei horas vasculhando denúncias criminais, transcrições e documentos anexados a esses casos no Pacer. Os resultados foram, muitas vezes, chocantes.
Consegui obter transcrições de negociações de venda de adolescentes que traficantesB realizavam no Facebook Messenger, a função de mensagens privadas. Nos documentos da investigação, havia fotos de vítimas do tráfico sendo anunciadas para venda nos Stories do Instagram. Dinheiro e logística eram discutidos. Nos casos que encontramos, nenhum desses crimes havia sido detectado ou sinalizado pela Meta.
McNamara e eu contatamos ex-funcionários terceirizados que trabalhavam na moderação do Facebook e do Instagram, com a função de denunciar e remover conteúdo prejudicial. Muitos estavam traumatizados pelo conteúdo que tinham que analisar diariamente. Todos disseram que seus esforços para sinalizar e encaminhar possíveis casos de tráfico infantil nas plataformas da Meta frequentemente não davam em nada, e que o conteúdo prejudicial raramente era removido pela empresa. Eles se sentiam impotentes e acreditavam que os critérios da Meta para encaminhar possíveis crimes às autoridades policiais eram muito restritivos.
Em julho de 2022, fomos a Washington D.C. para visitar uma casa de acolhimento administrada pela organização sem fins lucrativos Courtney's House, que cuida de adolescentes negras e pardas sobreviventes do tráfico de pessoas ou que estão sendo vítimas desse crime.
A localização não é pública e só nos foi enviada o endereço uma hora antes do nosso compromisso. A Casa de Courtney é administrada por Tina Frundt , sobrevivente do tráfico humano e ex-membro do Conselho Consultivo dos Estados Unidos sobre Tráfico Humano durante o governo Obama.
Sentamo-nos nos sofás da sala de estar e gravamos nossa longa conversa sobre como meninas adolescentes são aliciadas por traficantes sexuais. Frundt nos mostrou como a função Stories do Instagram era usada por traficantes para anunciar meninas para fins sexuais. Ela falou em detalhes sobre como meninas e jovens LGBTQ+ eram aliciados, como um membro da família estava envolvido ou era cúmplice do tráfico, em alguns casos. Então, ela ficou em silêncio por um momento e respirou fundo.
Havia uma garota de 15 anos que costumava frequentar a Casa da Courtney. Ela era popular entre as outras garotas, adorava dançar, jogar jogos de tabuleiro e trocar dicas de maquiagem com Frundt.
Ela estava traumatizada pelo que havia passado, mas era profundamente amada por sua família e pelas outras pessoas na Casa da Courtney, disse Frundt. Então, em junho de 2021, ela conheceu um cliente de sexo que havia entrado em contato com ela pelo Instagram.
Esse homem de 43 anos lhe deu drogas misturadas com fentanil. Ela foi dormir naquela noite e nunca mais acordou. Usamos o pseudônimo Maya para ela na investigação para proteger a privacidade de sua família.
Em outra viagem de reportagem, visitamos o gabinete de um promotor distrital adjunto em Massachusetts. Enquanto conversávamos sobre os problemas que eles estavam enfrentando — que os crimes de tráfico infantil em plataformas de mídia social estavam aumentando a uma taxa de cerca de 30% ao ano — dois policiais e um analista de inteligência cibernética também se juntaram a nós.
A pandemia só piorou a situação, já que as crianças estavam estudando em casa, passavam mais tempo online e não tinham contato direto com professores e outros adultos que poderiam ter percebido algo de errado.
Para os traficantes, era fácil identificar as crianças mais vulneráveis, que seriam os alvos mais fáceis para aliciamento e exploração, com base em sua atividade online, disse o promotor.
“Estamos vendo cada vez mais pessoas com antecedentes criminais graves se mudando para esta área. É incrivelmente lucrativo”, disse o promotor. “Agora, todos os encontros são marcados online. O dinheiro pode ser trocado digitalmente. Tudo é feito de forma impecável pelos traficantes.”
Conversamos sobre algumas das investigações e sobre como o Meta foi usado por traficantes para identificar potenciais vítimas e entrar em contato com elas. Entrevistamos mais promotores. Um traficante sexual preso nos contou como o Instagram era sua plataforma preferida para cometer seus crimes.
A partir das informações obtidas, ficou claro para nós que a Meta estava tendo dificuldades para impedir que criminosos usassem suas plataformas para comprar e vender crianças para fins sexuais. A empresa contestou veementemente as alegações apresentadas por nossa investigação.
A investigação foi publicada em abril de 2023, com o título "Como o Facebook e o Instagram se tornaram mercados para o tráfico sexual infantil". Inicialmente, não ficou claro se a reportagem teve grande impacto. Nos EUA, as plataformas de redes sociais são protegidas da responsabilidade legal por crimes cometidos por meio de suas plataformas por uma lei federal chamada Seção 230 , desde que desconheçam a existência desse conteúdo.
Contudo, meses depois, ficamos sabendo que a investigação havia sido citada em um parecer jurídico apresentado à Suprema Corte. Ao mesmo tempo, o gabinete do procurador-geral do Novo México entrou com uma ação judicial contra a empresa por não proteger crianças contra abuso sexual e tráfico humano em suas plataformas.
A denúncia afirmava: “A Meta permitiu que o Facebook e o Instagram se tornassem um mercado para predadores em busca de crianças para atacar”. Nossa investigação foi citada diversas vezes no documento judicial.
O caso foi a julgamento este ano: o primeiro julgamento com júri que a Meta enfrentou. A empresa perdeu a batalha judicial em março e foi condenada a pagar US$ 375 milhões (R$ 1.700 milhões) em multas civis por violar as leis de proteção ao consumidor do Novo México. A Meta afirmou que recorrerá da decisão e que permanece “confiante em seu histórico de proteção de adolescentes online”.
Nos três anos que se seguiram à publicação da primeira investigação, o Guardian continuou a publicar novas revelações sobre como crianças e adolescentes foram explorados e traficados através das plataformas da Meta.
Entre as denúncias, está a de que a plataforma de mensagens privadas do Facebook, o Messenger, e sua plataforma de pagamentos, o MetaPay , estavam sendo usadas por traficantes para trocar dinheiro por material de abuso sexual infantil. Vários artigos foram publicados sobre Kristen Galvan , uma adolescente do Texas que foi aliciada e vendida para exploração sexual por seus traficantes através do Instagram . Ela estava desaparecida desde 2020. Este ano, o jornal The Guardian publicou um artigo revelando que ela havia sido assassinada e que seus restos mortais haviam sido encontrados. Seus assassinos nunca foram capturados.
Especialistas em segurança infantil e autoridades policiais criticam há tempos a decisão da Meta, em dezembro de 2023, de criptografar o Facebook Messenger para aumentar a privacidade dos usuários. A criptografia garante que somente o remetente e o destinatário pretendido possam visualizar as mensagens, convertendo-as em um código ilegível que é descriptografado após o recebimento. As mensagens não podem ser verificadas em busca de conteúdo impróprio, nem visualizadas pela empresa ou pelas autoridades policiais.
A Meta já defendeu a criptografia como segura, pois os usuários podem denunciar quaisquer interações inapropriadas ou abusos que sofrerem ao usar o Messenger.
No entanto, quando Adam Mosseri, o chefe do Instagram, depôs, afirmou que as ferramentas de autodenúncia eram muito menos eficazes do que a própria tecnologia de detecção da empresa, contradizendo diretamente a posição oficial da Meta. Ele também mencionou planos anteriormente abandonados de criptografar as mensagens diretas do Instagram, observando que isso teria dificultado a proteção de crianças na plataforma.
As dificuldades da Meta em detectar e denunciar a exploração infantil em suas plataformas foram discutidas em detalhes no julgamento. O jornal The Guardian noticiou que as autoridades policiais foram inundadas com denúncias irrelevantes da empresa, o que prejudicou as investigações.
Apenas um dia após o veredicto no Novo México, a Meta perdeu outro julgamento em Los Angeles , onde foi duramente criticada por recursos da plataforma que impactam a saúde mental de crianças, sendo intencionalmente viciantes e amplificando conteúdo que promove automutilação, ideação suicida e dismorfia corporal. A Meta afirmou que irá recorrer da decisão, declarando: “Continuaremos a nos defender vigorosamente, pois cada caso é diferente, e permanecemos confiantes em nosso histórico de proteção de adolescentes online”.
É provável que ocorram mais julgamentos. A próxima batalha judicial da Meta provavelmente será contra uma coalizão de 33 procuradores-gerais , que alegam que a empresa "projetou e implementou conscientemente recursos prejudiciais" que "viciam crianças e adolescentes propositalmente".
Planetário Notícias
Por: Katie McQue
Fonte: The Guardian
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